Pelagio d'Afro

MAL D'AFRICA

Maiden Voyage Continuity

Questo racconto fa parte della serie “Maiden Voyage Continuity”, un'ambientazione sci-fi creata dalla Carboneria Letteraria come background per il romanzo Maiden Voyage (Homo Scrivens, 2014).

È un mondo in continua espansione: vengono spesso pubblicati nuovi racconti o arricchimenti dell'ambientazione che si possono scaricare gratuitamente in diversi formati elettronici dal sito dedicato al romanzo:

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Il racconto è distribuito secondo i termini della Creative Common Public License Non commerciale 4.0 Internazionale (CC BY-NC-4.0).

Prima edizione: gennaio 2015.

Copertina: Gabriele Falcioni

Edizione elettronica: Francesca Garello

Pelagio d'Afro

Mal d'Africa

«È la fine.»

Il giovane si scosse dal torpore e si rivolse alla vicina di posto: «Come ha detto, scusi?»

«Siamo arrivati, finalmente» disse la donna; quindi si alzò dal sedile e si affrettò a recuperare il bagaglio dallo scompartimento sulle loro teste.

«Già» rispose l’uomo, massaggiandosi la fronte come a spinger fuori gli ultimi residui della sonnolenza che lo aveva assalito durante il viaggio.

«Non li sopporto questi siluri senza pilota, ed è inutile anche tutto questo spreco di schermi per non farci soffrire di claustrofobia, inutile!» rincarò la donna, le guance arrossate dalla rabbia. Quindi si rivolse all’assistente olografico: «Capito? Inutile!»

L’ologramma si limitò ad annuire inespressivo mentre la megera fendeva il corridoio travolgendo gli altri passeggeri, diretta all’uscita come un proiettile.

Il giovane uomo la guardò con un sorriso ironico stampato sul volto, le sopracciglia sollevate a lasciar spazio agli occhi rotondi, ridenti ed espressivi. «Lasciatela passare, è in piena crisi claustrofobica. Se non esce velocemente sarò costretto a sedarla!» disse quindi ad alta voce.

La megera si bloccò solo un istante per rivolgergli un saluto con il medio alzato; lui per tutta risposta la salutò ridendo, mentre gli altri passeggeri applaudivano.

«Grazie, grazie, troppo gentili, è solo un piccolo sforzo per mantenere la pace nel mondo» si schermì mettendosi in fila educatamente per scendere.

Camminò lungo il percorso e si impose di mantenere un passo costante - così come gli era stato consigliato - per lasciare al suo organismo il tempo di adattarsi alla temperatura esterna che avrebbe trovato; quindi si soffermò brevemente a ritirare il suo bagaglio, giunse nella hall del terminal dove venne accolto da una brezza calda ma secca e non sgradevole. Mentre lasciava scorrere lo sguardo sui presenti che attendevano i passeggeri, il suo chip da polso blippò un codice; dalla folla si fece avanti un uomo di mezza età, alto e magro, il cui chip blippava all’unisono col suo.

«Il dottor Pela?» chiese avvicinandoglisi.

L’uomo annuì.

«Sono Sem, il suo autista e assistente.»

Pela gli strinse la mano.

«Ha solo quello?» chiese Sem indicando lo zaino nero che l’altro reggeva con la sinistra.

«Mi piace viaggiare leggero.»

«Meglio» disse Sem, e gli fece strada verso l’uscita.

Fuori dal terminal li accolse l’Africa.

La Fratellanza e l’Unione, per quanto le loro diplomazie si sforzassero, almeno in apparenza, non riuscivano a trovare un accordo di alcun genere per risolvere il problema dell’Africa, e la questione si trascinava stancamente dalla fine della «piccola guerra».

Perfino la divisione in Stati, che era sembrata abbastanza definitiva nel ventiduesimo secolo, si era rivelata fallimentare, e ormai si riusciva solo a parlare di ampie regioni dai confini variabili come le alleanze delle etnie.

La località dove era arrivato il dottor Pela era Entebbe, uno degli scali principali di quello che al momento veniva chiamato EAB (East Africa Block).

La prima impressione che il medico ebbe fu una leggera fatica respiratoria dovuta al calore: i suoi polmoni non erano abituati a grandi variazioni di temperatura e dopo aver fatto pochi passi sentì che stava sudando proprio come gli era stato preannunciato al briefing.

«Tutto bene?» gli chiese Sem, aprendo con il telecomando lo sportello del multitrasporter. Pela annuì sedendosi al posto del passeggero nella cabina anteriore, aspettando che l’altro si mettesse ai comandi.

«Stupito?» gli chiese Sem.

«Un po’…» rispose Pela, senza aggiungere altro.

«Non si faccia ingannare dall’apparenza ordinata e moderna del terminal e delle strade,» lo avvertì Sem facendo partire il mezzo, «tra pochi minuti troverà quello che si aspetta» concluse mentre si inserivano nel flusso del traffico.

A mano a mano che si allontanavano dal terminal, Pela ebbe modo di vedere i grossi hangar nei quali stazionavano i mezzi militari, tutti contrassegnati dalla quadricromia giallo, verde, rosso e blu che in quel periodo identificava l’EAB.

Vedendo un paio di postazioni di artiglieria pesante e diversi mezzi corazzati, il medico si lasciò sfuggire un fischio.

«Sono mezzi un po’ antiquati ma ben tenuti, il governo li ha acquistati dai magazzini delle industrie sia della Fratellanza sia dell’Unione. Quando si tratta di forniture militari non ci sono particolari preferenze, basta solo spuntare un buon prezzo» commentò Sem amaramente.

Pela ritenne opportuno non replicare e fissò la sua attenzione sul panorama che lo circondava: terra rossa polverosa e piante basse. Aumento della temperatura e desertificazione progressiva stavano arrivando anche lì, rendendo le risorse idriche sempre più preziose.

Perso in quei pensieri, Pela si trovò a guardare uno dei più grandi bacini idrici dell’Africa: il lago Vittoria. «E quello cos’è?» chiese, indicando una specie di enorme conchiglia bianca e scintillante che sembrava sospesa sull’acqua.

«È il laboratorio degli scienziati che curano l’acqua» spiegò brevemente Sem, per poi imprecare a mezza voce quando tre veicoli di lusso, neri e lucidi lo superarono stringendolo verso il limite della strada. «Ecco quelli che comandano veramente! Vaffanculo!» ripeté ancora, stavolta in maniera bene intelligibile. «Non mi chieda chi c’è a bordo, ma chiunque ci sia ha potere, denaro e tutta l’acqua che gli serve.»

Pela cercò di sfoderare una smorfia di sincera partecipazione.

«Beh, ma almeno l’ospedale sarà…»

Sem alzò una mano. «Le consiglio di commentare solo dopo che saremo arrivati.»

Il dottor Pela si appoggiò all’indietro sul sedile, turbato da un forte desiderio di poter tornare immediatamente a casa.

La settimana successiva fu molto intensa e, quando ebbe fine, per Joe fu come risvegliarsi da un sonno pesante.

Una volta arrivato all’ospedale si era lasciato prendere dalla routine del pronto soccorso, dove ogni giorno capitava letteralmente di tutto. Con buona pace per la sua superspecializzazione, durante il turno si trovava ad affrontare problematiche di ogni tipo, pediatriche, geriatriche, chirurgiche, traumatologiche… E tutto con una riserva di farmaci e mezzi che definire esigua era eufemistico.

Fu così che si mise a lavorare a testa bassa senza pensare, facendo scorrere le giornate alternando lavoro, riposo e cibo (in quest’ordine), facendo ricorso ai secondi due solo quando il fisico si ribellava e li reclamava con insistenza.

«Devi darti una regolata» gli intimò Grace, la responsabile dell’ospedale, una pingue collega di etnia locale. «Succede a tutti: arrivate qui e pensate di poter salvare il mondo, ma è impossibile; i dati li conosci bene, siamo in linea con l’intero continente africano, la nostra mortalità è la più alta del mondo.»

Il senso di inesorabile cinismo che Joe sentì tornare dentro di sé gli strappò un sorriso. «Hai ragione,» replicò a Grace, «quindi tu che suggerisci?»

«Io e Sem andiamo al villaggio per i rifornimenti idrici; vieni con noi, ti basterà.»

Joe la seguì di buon grado nel trasporter che Sem guidava con la solita miscela di maestria e prudenza.

Vedendo che il collega si stava rilassando, Grace azzardò una domanda: «Sei già specializzato?»

«No,» rispose Joe, «il prossimo semestre inizierò il baccalaureato in neuroscienze.»

«Sei un chimico o un biofisico?» si interessò ancora Grace.

Joe ridacchiò: in quella parte del mondo si seguiva ancora la suddivisione tra chi gestiva il sistema nervoso solo con sostanze chimiche e chi invece si dedicava all’ibridazione con la cibernetica.

«Biofisico, mi affascina per…» Joe allargò le mani in un gesto vago, «mi affascina, tutto qui.»

Grace annuì seria mentre Sem fermava il trasporter in uno spiazzo. Scesero.

C’era solo una via principale asfaltata che portava fino a dove avevano fermato il veicolo; il resto era terra rossa e costruzioni tirate su con materiali di recupero in modo da ottenere delle baracche dove dormire e ripararsi dalla calura. Qua e là si vedevano vecchi impianti fotovoltaici rappezzati alla meno peggio. La popolazione del villaggio sembrava costituita solo da vecchi, donne e bambini, e proprio questi arrivarono con passo lento a esaminare i nuovi arrivati.

«Evita di farti intenerire» disse Grace; ma non servì a niente.

C’era una specie di caffè che esibiva un patio ombreggiato; mentre Sem si dirigeva allo spaccio locale, Joe si trovò al centro di una turba di bambini e adolescenti che invocavano una bevanda gassata locale dal sapore piccante. Dopo aver bevuto la prima bottiglietta, anche Joe ne apprezzò il gusto e ben presto dovette offrirne a tutti.

Nel giro di pochi minuti si scatenò una gara di rutti piccanti.

«Non mi dica che lei è un medico,» disse una voce femminile alle sue spalle.

Joe si voltò esibendo il suo sguardo da ragazzaccio e si ritrovò a fissare una flessuosa giovane donna di colore purtroppo intabarrata in una tuta bianca e azzurra da lavoro. La ragazza aveva due occhi scuri profondi e luminosi, un naso piccolo e dritto e due labbra che spinsero il dottor Pela a chiedersi quale fosse il loro sapore.

«Allora non glielo dico» rispose Joe.

«L’organismo di questi ragazzi riceve la metà dell’acqua di cui avrebbero bisogno, e questa maledetta bevanda, che costa meno dell’acqua, li rende dipendenti e produce una serie di depositi tossici nei reni e nella vescica che li porteranno ad avere gravi patologie già a vent’anni.»

«Lei è davvero bellissima, ma purtroppo anche una fiera rompicoglioni. Posso dire solo che non sapevo niente di tutto questo e nessuno me ne aveva mai parlato.» Alzò una mano rivolgendosi al barista. «Non pago più niente dopo questo giro.» Quindi si alzò e andò a regolare il conto, sospirando.

La donna non riuscì a dire nulla, e, mentre Joe tornava verso di lei per uscire, arrivò Grace. «Ciao, Martine, come mai qui?» chiese.

Joe si trovò davanti a loro due, e Grace fece le presentazioni. «Il dottor Joe Pela, da una settimana in forza al nostro ospedale; la dottoressa Martine N’gozi, biofisica responsabile del progetto Water Healing.»

I due si strinsero la mano velocemente, Joe si rivolse a Grace: «Abbiamo caricato?»

Grace grugnì piazzando le mani sui fianchi. «Che sta succedendo qui?» chiese, uno sguardo interrogativo fisso sui due.

«La dottoressa mi ha sottoposto a una reprimenda perché stavo intossicando i giovani virgulti locali con una bevanda.»

«Il dottore mi ha detto che sono una fiera rompicoglioni.»

«Sì, però prima ho detto che è bellissima» tenne a precisare Joe.

Grace scosse il capo. «Non è semplice mettere insieme due come voi: lei è una idealista a tutto tondo e tu un cinico figlio di puttana.»

«Non vedo perché dovremmo frequentarci» rispose Martine.

«Mozione approvata» rispose Joe, e uscì.

Mentre il medico si allontanava fischiettando una musichetta, Grace si rivolse a Martine: «Gli sei saltato alla carotide come tuo solito?»

«Più o meno» rispose Martine, sorridendo.

«OK, come vuoi. Insomma, che ci fai qui?» chiese di nuovo Grace.

«Stiamo per iniziare a lavorare in zona, sembra che il mio programma di bonifica idrica funzioni, quindi oggi proporrò al capo villaggio di farmelo applicare sulle sorgenti.»

Grace fece uno dei suoi grugniti e chiese: «Perché proprio qui?»

«Perché c’è il tuo ospedale, nel caso qualcosa vada storto.»

Il ragionamento non faceva una piega e Grace annuì. «Beh, vuol dire che ci vedremo un po’ più spesso» concluse, uscendo.

«Può darsi» le rispose in saluto Martine.

Joe nel frattempo si divertiva a caricare i bidoni di acqua sul trasporter, utilizzando i servomeccanismi a energia elettrica sotto lo sguardo vigile di Sem.

«Doc, attento a non sconfinare verso quelli.»

Joe guardò il veicolo ibrido bianco e azzurro parcheggiato accanto al loro trasporter: dentro la cabina stavano due militari in uniformi scure senza contrassegni, uguali a quella del loro compagno che si era unito a Martine quando si era inoltrata tra le baracche.

«Dimmi con chi vai e ti dirò chi sei» mormorò Joe, proseguendo nel suo lavoro di carico.

Dopo qualche settimana, il dottor Joe Pela aveva trovato il suo equilibrio di routine.

Ogni tre giorni prendeva la piegobici a energia solare e dopo il tramonto andava al villaggio, dove si fermava al caffè a consumare cibo e bevande.

Gli piaceva quel posto, gli piaceva il vecchio Pascal che lo gestiva, ma soprattutto gli piaceva il gusto del proibito. I controlli sanitari non erano così ferrei in Africa, altrimenti come avrebbero potuto tutte le compagnie produttrici di cibi e bevande approvate ricavare guadagni dallo smaltimento delle produzioni non conformi o dei fondi di magazzino di progetti invenduti?

Questo voleva dire, addirittura, che il vecchio Pascal poteva azzardarsi a cucinare mescolando prodotti diversi in percentuali non consentite e servire perfino bevande alcoliche e altri generi di conforto come il sigarillo che Joe stava fumando.

Il medico lasciava che i pensieri si perdessero dietro i cerchi di fumo prodotti dal sigarillo, intervallati da piccoli sorsi di un distillato alcolico di colore giallognolo. A un certo punto chiuse gli occhi e lasciò uscire dalle labbra una vecchia melodia.

«Che musica è?» disse una voce che conosceva.

Cercando di non spezzare l’incanto della perfetta solitudine, il dottor Joe Pela sollevò le palpebre lo stretto indispensabile per guardare la dottoressa Martine N’gozi.

«Un vecchio brano pop del ventesimo secolo, si intitola Africa.» Avrebbe voluto fare un gesto, ma nella sinistra teneva il sigaro e nella destra il bicchierino di alcolico, quindi si limitò a sospirare. «Preferirei non litigare.»

Inaspettatamente Martine prese una sedia e gli si sedette accanto. «Cosa sta bevendo?»

«Alcolico,» rispose laconicamente Joe, «le faccio portare un bicchiere?»

Lei annuì senza voltarsi a guardarlo.

«Che succede?» chiese Joe poco dopo passandole il bicchiere.

«Grace mi ha detto che lei è un biofisico.»

Joe sogghignò «Diciamo così; in realtà devo ancora iniziare la mia carriera nelle neuroscienze.»

«Io lavoro con nanobot e irradiazione» disse ancora Martine dopo aver mandato giù d’un sorso il suo bicchiere. Joe le lasciò il tempo di proseguire. «Sono arrivata in Africa convinta di poter risolvere la crisi idrica utilizzando nanobot molecolari che, sottoposti a irradiazione, bonificano l’acqua.»

Stavolta la pausa fu più lunga.

«E?» chiese Joe.

«Ci sono riuscita, ho ottenuto una generazione di nanobot biofisici capaci di veicolare una singola informazione ed eseguirla all’infinito una volta attivati dall’irradiazione.»

Joe si mosse sulla sedia. «Fa un certo effetto stare seduto vicino a un genio» disse senza sarcasmo.

«Grazie,» mormorò Martine, «ma non sono qui in cerca di complimenti.»

Joe le offrì il sigarillo, ma lei rifiutò di condividerlo. «Posso ascoltarla, se vuole.»

«Il nostro laboratorio è sotto controllo militare e abbiamo un accordo sulla gestione della tecnologia: loro ci danno uomini e mezzi, noi condividiamo i risultati.»

«Accordo standard per la ricerca.» Joe non capiva dove volesse andare a parare.

«Lo so bene, eppure la condivisione dei miei nanobot mi preoccupa.»

«Su, non si faccia tirare fuori le parole una alla volta» sbottò Joe.

«Due giorni fa è arrivata un’equipe di biofisici militari per esaminare un campione dei miei nanobot, poi si sono rintanati nel loro laboratorio privato. Sono riuscita a dare un’occhiata agli algoritmi che stanno sviluppando, penso li vogliano programmare…»

«Per essere un’arma,» concluse per lei Joe, «cosa pensava che facessero, sono militari…»

Martine si alzò di scatto. «Grace l’aveva definito un cinico figlio di puttana, vero?»

«Perché lo sono» rispose Joe rivolgendole un sorriso che non svanì nemmeno mentre lei si allontanava e lui tornava a fumare a occhi chiusi.

Tutto ebbe inizio e finì in settantadue ore.

Dieci giorni dopo il colloquio con Martine, all’ospedale iniziarono ad arrivare prima decine e poi centinaia di persone da tutti i villaggi della zona.

La maggior parte di loro manifestava dolori addominali e febbre, poi erano colpiti da un vomito misto di sangue e fluido nero e infine morivano.

Nessun farmaco sembrava essere utile, e tutto quello che poteva fare il personale ospedaliero era assistere le ultime ore di vita dei malati.

Nell’ipotesi che si trattasse di un virus mutante, il sangue e i liquidi biologici dei malati venivano sottoposti a esami con un vecchio elettronscan che tuttavia funzionava ancora egregiamente.

Dopo un giorno e mezzo di emergenza, uno dei medici locali chiamò Joe in laboratorio.

Sullo schermo dell’elettronscan c’era l’ingrandimento di una microgoccia di vomito.

«Cosa pensi che sia quello?» indicò Robert, il medico, fermando l’immagine e facendola scorrere a loop ripetutamente.

Sembrava un insetto che si scioglieva nell’acido. «È il patogeno, e non è virale» disse Joe. Quindi ingrandì un fermo immagine fino al limite e indicò un punto preciso. «È un nanobot molecolare che si disgrega dopo aver esaurito la sua missione» concluse con tono freddo.

Al terzo giorno la malattia ebbe fine d’improvviso, così come era iniziata. Solo nell’ospedale dove lavorava Joe erano stati assistiti e inceneriti duecentottanta malati.

Secondo Grace, che era stata in contatto con la rete ospedaliera e i due dispensari più vicini, il fenomeno era ristretto a un area di dieci chilometri dall’ospedale e aveva mietuto un totale di circa cinquecento vittime in tre giorni. Gli ospedali più distanti non riferivano fenomeni simili, anche se l’allerta sanitario permaneva.

Due giorni dopo la fine della malattia, Joe si decise a scendere al villaggio.

La popolazione era ridotta a una decina di persone, e Pascal era tra i sopravvissuti. Niente più brusio nell’aria e nemmeno pianti di donne o altro, solo un silenzio pesante, pesantissimo.

Joe si sedette nel patio, con sigarillo e alcolico, e attese.

«Speravo che ci fossi» disse Martine, arrivandogli alle spalle, come suo solito.

Joe le allungò un bicchiere e una sedia. «Sapevo che saresti venuta» disse.

«L’hanno fatto» replicò Martine dopo aver bevuto.

«Lo so,» annuì Joe, «ho visto un nanobot disciogliersi all’elettronscan.»

«Test perfettamente riuscito.» Martine si voltò verso il medico con gli occhi accesi di rabbia «Questo è stato il loro commento, capisci?»

Joe si limitò ad ascoltarla immobile.

«Hanno preso i miei nanobot e li hanno programmati per distruggere un organismo dall’interno, una volta ingeriti e attivati dall’irradiazione, poi li hanno messi nella sorgente che dà acqua alla zona. E hanno sterminato la popolazione locale.»

«Immaginavo.»

«E quando gli ho chiesto perché mi hanno risposto: perché possiamo. E basta. Sai quale sarà il prossimo passo? Integrare un genoma specifico, magari una serie di antigeni di membrana che caratterizzano un ceppo etnico, e…»

Joe le mise una mano sulla bocca. «Zitta, e rispondi: il tuo progetto di bonifica idrica funziona?»

Lei annuì, lui tolse la mano per permetterle di rispondere: «Sì, funziona.»

«Allora pensa solo a questo. Sarai ricordata per aver risolto la crisi idrica.»

Il respiro di Martine era pesante. «Ma io ricorderò ben altro.»

Joe si alzò e costrinse Martine a fare lo stesso. «Conosco un ottimo rimedio per questo stato» disse, sporgendosi verso di lei «Alcol, fumo e sesso.»

Martine gli allungò il bicchiere. «Diamo inizio alla cura.»

Il dottor Joe Pela e la dottoressa Martine N’gozi non si rividero più dopo quella intensa notte trascorsa nella baracca accanto al caffè di Pascal in un letto di dubbia igiene. Ma, mentre varcava la soglia dell’Istituto di Neuroscienze per iniziare il suo primo semestre, Joe ricevette un messaggio: «Buona carriera, cinico figlio di puttana.»

La sua risposta fu: «Grazie, fiera rompicoglioni.»

Appendice 1

L'autore

Pelagio D'Afro è composto da Giuseppe D'Emilio, Arturo Fabra, Roberto Fogliardi e Alessandro Papini. È la “costola” di un altro autore multiplo: due dei suoi membri costituiscono i due terzi di Paolo Agaraff. Il suo primo romanzo, I ciccioni esplosivi, è stato dato alle stampe nel 2009 da Montag; il secondo, L'acqua tace, è stato pubblicato nel 2013 da Italic-Pequod. Del 2014 è il romanzo Puttaniere blues, edito come ebook da Lite-Editions. È uno degli autori del romanzo collettivo Maiden Voyage (Homo Scrivens 2014). Ha inoltre pubblicato numerosi racconti in riviste e antologie. Il suo sito: www.pelagiodafro.com

Appendice 2

La Carboneria Letteraria

La Carboneria Letteraria è un laboratorio culturale attivo dal 2003 che conta autori singoli e multipli e ha al suo attivo diverse opere collettive tra cui l'antologia Primo incontro (Cento Autori, 2007), Frittology. Friggiti il cervello e riscopri un contatto positivo con la realtà (Perrone LAB, 2009), Uomini a pezzi (Eclissi, 2010) e, naturalmente, Maiden Voyage (Homo Scrivens 2014).

Altre opere ad alto tasso carbonaro sono inoltre Onda d’abisso (L’Orecchio di Van Gogh, 2010), Marchenoir (Italic Pequod, 2012), Canti d’abisso (Origami, 2014) e L’Enciclopedia degli Scrittori inesistenti 2.0 (Homo Scrivens, 2013).

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Sommario

Mal d'Africa

L'autore

La Carboneria Letteraria

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by Luca Calcinai